Primul val a început în primăvara anului 1918. Primul caz detectat a fost într-un lagăr militar din Kansas, SUA. Oamenii de ştiintă au numit această infecţie, care s-a răspândit printre trupele care urmau să lupte în Primul Război Mondial, "valul vestitor". Infecţia s-a răspândit în Europa pe măsură ce au început să sosească trupele americane. În Spania a fost detectat în a treia săptămână a lunii mai.

    Presa din Spania, ţara care nu a participat la război, a oferit deschis date despre epidemie, în timp ce restul ţărilor au aplicat cenzura de război. Tocmai din acest motiv virusul a fost numit "gripa spaniolă" şi a rămas permanent asociat cu aceasta ţară. Cercetătorii cred că unul dintre locurile cheie pentru răspândirea gripei spaniole a fost Madridul, unde aveau loc festivităţile de la San Isidro. Activităţile sociale din timpul târgului au sporit infectările şi chiar şi regale, Alfonso al XIII-lea s-a îmbolnăvit. Ulterior, guvernul a luat măsuri stricte şi chiar a oprit livrările poştale şi serviciul de telegramă. Rata mortalităţii a fost de 0,65 la mia de locuitori, iar primul val a durat doua luni. Situaţia a fost similară şi în restul lumii, deşi America de Sud şi Australia nu au fost afectate.